森林破壊と未知なる病：生態系の変化がもたらす感染症リスク
森林破壊と健康：見過ごされがちな感染症リスク
地球上の森林は、単に木々の集まりではなく、多様な生物が複雑に関係し合う生態系の宝庫です。これらの森が急速に失われる「森林破壊」は、気候変動や生物多様性の喪失といった環境問題の側面がしばしば注目されますが、私たちの健康、特に新たな感染症の発生リスクとも深く関連しています。森林破壊がどのようにして未知なる病のリスクを高めるのか、そのメカニズムと対策について掘り下げます。
森が失われるとなぜ感染症リスクが高まるのか
森林破壊は、様々な経路を通じて人間と動物の間に新たな接点を作り出し、病原体が動物から人間へ移る「人獣共通感染症（ズーノーシス）」のリスクを高めます。主なメカニズムとしては、以下の点が挙げられます。
- 野生動物の生息地の破壊と移動: 森林が伐採されると、そこに生息していた野生動物は住処を追われ、人間の居住地域や家畜の生息地に接近することが増えます。これにより、人間や家畜が野生動物と接触する機会が増加し、動物が持つ病原体が人間に感染する可能性が高まります。
- 生物多様性の喪失: 豊かな森林生態系には多様な生物が存在し、それぞれが特定の病原体の宿主となったり、病原体の伝播を抑制したりする役割を担っています。生物多様性が失われると、一部の病原体を保有しやすい特定の種類の動物（例えば、ネズミやコウモリなど）が相対的に増加することがあります。これらの動物が人間の近くに移動することで、特定の病原体の感染リスクが集中・増大する可能性があります。
- 人間の森への立ち入り増加: 森林破壊が進む地域では、伐採や農地開発、鉱物採掘などの人間活動が活発化し、これまで立ち入らなかった森林の奥深くに人間が侵入することが増えます。これにより、人間が野生動物や彼らが持つ未知の病原体と接触する機会が劇的に増加します。
- 生態系のバランスの変化: 森林破壊は気温や湿度、降雨パターンといった微気候も変化させます。このような環境変化は、特定の病原体や、それを媒介する蚊やダニといった生物の生息域を広げたり、活動を活発化させたりする可能性があります。
これらのメカニズムが複合的に作用することで、これまで人間社会とは隔絶されていた病原体が、容易に人間に感染する機会を得ることになります。これが「エマージング感染症」（新興・再興感染症）のリスク増加に繋がると考えられています。
森林破壊に関連が指摘される感染症の事例
過去に世界的に流行した、あるいは局地的に大きな問題となっている感染症の中には、森林破壊との関連が指摘されているものが複数あります。
- エボラ出血熱: アフリカの熱帯雨林地域で発生するエボラ出血熱は、コウモリなどが自然宿主と考えられており、森林破壊や鉱山開発による人間と野生動物の接触増加が流行の一因である可能性が指摘されています。
- ニパウイルス感染症: マレーシアやバングラデシュなどで発生したニパウイルス感染症は、オオコウモリが原因ウイルスを媒介し、森林破壊によるコウモリの移動や、養豚場との接近がヒトへの感染拡大に関係したと考えられています。
- マラリアやデング熱: 森林破壊によってできる水たまりや、伐採後の土地に蚊が繁殖しやすい環境が生まれることで、これらの蚊が媒介する感染症のリスクが高まる地域があります。
- COVID-19: 新型コロナウイルスの発生源については現在も調査が続けられていますが、人獣共通感染症である可能性が指摘されており、野生動物の取引や生息地の変化といった、森林破壊とも関連しうる要因がその背景にある可能性が議論されています。
これらの事例は、遠い森の出来事が、グローバルな健康危機に繋がる可能性を示唆しています。
感染症リスク低減のための対策と未来への行動
森林破壊がもたらす感染症リスクに対処するためには、単に医療体制を強化するだけでなく、その根本原因である森林破壊を抑制し、生態系の健全性を保つことが不可欠です。
- 持続可能な森林管理と保全: 違法伐採の取り締まり強化、持続可能な方法での林業の実施、保護区の設定拡大などにより、残された森林を守ることが最も重要です。
- 生産・消費パターンの見直し: 森林破壊の主要な原因は、食料生産や木材、鉱物資源などの需要です。サプライチェーンにおける森林破壊をなくすための企業の取り組みを促進し、消費者としても持続可能な方法で生産された製品を選ぶことが求められます。製品認証マーク（例: FSC認証、RSPO認証）のついた製品を選ぶことなども有効な手段の一つです。
- 人獣共通感染症対策の強化: 人間の健康、動物の健康、そして生態系の健康は相互に深く関連しているという考え方（One Healthアプローチ）に基づき、医療、獣医療、環境保全といった分野が連携して対策を進める必要があります。
- 情報収集と啓発: 森林破壊と感染症リスクの関連性についての正確な情報を広め、多くの人がこの問題の重要性を認識することが、社会全体の行動変容を促す上で不可欠です。
森林破壊は、気候や生物多様性だけでなく、私たちの最も身近な関心事である健康にも直接的な影響を及ぼす問題です。未来の世代が安心して暮らせる地球環境を維持するためには、生態系を守り、森林破壊を止めるための個人や社会の取り組みが、パンデミックを防ぐための重要な一歩となります。